Neben ihrer Hauptfunktion, der Erzeugung von Nahrungsmitteln und Fasern, kann die Landwirtschaft auch die Landschaft gestalten, die Umwelt und das Gebiet schützen, die biologische Vielfalt erhalten, die Ressourcen nachhaltig bewirtschaften, zum sozioökonomischen Überleben der ländlichen Gebiete beitragen und die Ernährungssicherheit gewährleisten. Wenn die Landwirtschaft eine oder mehrere dieser Funktionen zu ihrer Hauptaufgabe hinzufügt, kann sie als multifunktional bezeichnet werden.“ (OECD – Organisation für wirtschaftliche Entwicklung und Zusammenarbeit – 2001). Nach der Definition der Generaldirektion für Landwirtschaft der Europäischen Kommission umfasst die Multifunktionalität die „ergänzenden Funktionen, die die Landwirtschaft neben ihrer Rolle als Nahrungsmittelproduzent in der Gesellschaft erfüllt“, einschließlich der „Bereitstellung öffentlicher Güter wie Ernährungssicherheit, nachhaltige Entwicklung, Umweltschutz, Vitalität des ländlichen Raums und Aufrechterhaltung eines allgemeinen Gleichgewichts in der Gesellschaft zwischen den Einkommen der LandwirtInnen und den Einkommen der Menschen in anderen Berufen“. Die Multifunktionalität der Landwirtschaft kann definiert werden als „die Fähigkeit des primären Sektors, sekundäre Güter und Dienstleistungen verschiedener Art zu erzeugen, die gemeinsam und bis zu einem gewissen Grad zwangsläufig mit der Produktion von Erzeugnissen für den menschlichen und tierischen Verzehr verbunden sind“.
